【NIKKE】Good World【Part 3】
前回の続きですヾ(・ω・*)
1通目の手紙:A
「ここがデパートですか…!キラキラしていますね～」
ロイヤルロードへ到着したシラツルは、辺りをしきりに見回しながら、少し興奮した様子で話し続けます。
彼女にとっては、見るものすべてが珍しいようでした。
「わぁ~…こんな広い空間に、お店がびっしり並んでいるなんて」 「あらら、どうしましょう…。あんな大胆なお洋服まで飾ってあります～」
シラツルはそう言うと、困ったように微笑みます。
そして次に目を留めたのは、色鮮やかな花々でした。
「……まあ!おともだち、あれを見てください!お花が売っています〜! 造花でしょうか?」
さすがに見ていられなくなった指揮官は、そっと宥めるように声をかけます。
「落ち着いてくれ…」
「あっ、ごめんなさい。つい、はしゃいでしまいました」
そう言って、シラツルは少し恥ずかしそうに頬を赤らめました。
そんな彼女を不思議に思い、指揮官は尋ねます。
「デパートに来たのも初めてか？」
その質問を受けたシラツルは、昔を懐かしむように優しく答えました。
「はい。私がアークに来た頃は、こんなに大きな建物はありませんでした。大きな建物と言えば、たいていは中央政府関連の建物で…」
そこまで言うと、シラツルは少し言葉を止めます。
そして、考え直すように小さく首を傾げました。
「…う～ん。今のはちょっと語弊があるかもしれません。確かあの頃も、契約の仕事であちこち駆け回っていたので…。単にアークを見て回る時間がなかったから、 見たことがなかっただけかもしれませんね」
そう言って、彼女はまた柔らかく微笑みます。
「初めてアークに来た頃は…。戦争の真っ只中で、こんな雰囲気ではなかったので。なのでちょっと、不思議な気分です〜」
シラツルは、買い物を終えて帰路につく人々を静かに見つめていました。
──楽しそうに買い物袋を抱える人。
──欲しいものが見つからなかったと不満を漏らす人。
そんな人々が、次々と彼女の前を通り過ぎていきます。
その横顔は、何かを慈しむようであり、同時に懐かしんでいるようにも見えました。
彼女がそんな表情を浮かべるたび、水色と青のグラデーションが入った耳飾りが揺れ、髪飾りがさらさらと小さな音を立てます。
「本当に…すっかり変わったんですね」
そう呟いたあと、シラツルは満面の笑みを浮かべました。
「ふふ、見ているだけで嬉しくなります」
指揮官は、そんな彼女の姿に思わず微笑みます。
そして、ふと思い出したように尋ねました。
「そうだ、店の名前をもう一度教えてくれるか?」
「あっ、はい。『アンダーグレイス』というお店です。確か、カフェだった気がするんですが…」
「どれどれ…」
指揮官は携帯端末を取り出し、店名を検索します。
「あった、地下1階のようだな。こっちから行こう」
「ええっ、もう見つけたんですか?」
シラツルは驚いたように目を見開きましたが、すぐにまた穏やかな表情へ戻りました。
「ふふ、頼もしいですね～。引き続き、おともだちについていきますね〜」
───地下1階『アンダーグレイス』前
指揮官は店の前で足を止めます。
「ここのようだな」
「アンダーグレイス…確かにここのようですね…!」
シラツルは手帳のメモと店名を見比べながら、嬉しくそうに微笑みました。
「おともだちは、本当に道に詳しいんですね。すごいです〜!」
「…ありがとう」
指揮官は、素直に喜ぶシラツルを見ていると、“これくらい当然だ”とは言えませんでした。 照れ隠しのように頭を掻きながら、気になっていたことを尋ねます。
「ところで、本当に私も同席していいのか?外で待っていても構わないが…」
「え?本当に大丈夫ですよ〜」
気を遣う指揮官とは対照的に、シラツルは何でもないことのように答えました。
「さっきも言ったでしょう？手紙を届けに来ただけなんですから。手紙を受け取る子たちも、ちっとも気にしないでしょうし…。手紙の配達を希望されていた契約者様も、 隠れて渡す必要はないと言っていたので。同席しても問題ありませんよ～」
シラツルはそう説明しますが、指揮官はある言葉に引っかかりを覚えます。
「ある契約者?これは契約に関する仕事なのか?」
「ええ、そうです。ずっと昔に結んだ『契約』に従って、依頼された用件をこなしているところなんです」
そこまで言うと、シラツルは少し申し訳なさそうに続けました。
「むしろ、手紙を渡している間は暇になると思いますが…。おともだちは、それでもよろしいですか?」
シラツルは心配そうに指揮官の顔を見つめます。
「ああ、それは問題ない」
心配そうにこちらを見つめる彼女に、指揮官は小さく頷きます。
「ふふ、じゃあ、みんなオッケーということで～。さっそく、入りましょうか？」
「ああ」
チリン──
カフェへ入ると、ホットコーヒーの芳ばしい香りが店内いっぱいに漂っていました。
「わあ～、コーヒーのいい香り」
「ああ、本当だな」
香りに包まれ、指揮官も自然と肩の力が抜けていくのを感じました。
すると、店の奥から中年の女性の声が聞こえてきます。
「ふふ、ありがとうございます。若い方から褒められると、嬉しくなりますね」
女性は二人をテーブル席へ案内すると、メニューを差し出しました。
「メニューはこちらです。ゆっくりご覧になって下さい」
ですが、シラツルはメニューではなく、店員の女性をじっと見つめています。
「むむむ…」
「お客様…？」
「あの～…あなたが『サラ』ですか？」
シラツルは微笑みながら尋ねました。
「えっ？」
女性──サラは驚いたように目を見開き、シラツルを見つめ返します。
「そうですが、どちら様で…」
「こうしてお目にかかるのは初めてですね。シラツルと申します」
サラは目の前に映る、シラツルの顔を信じられないというように見ます。
「えっ…シラツル先生…？」
「ふふ、そうです。お会いできて嬉しいです～」
シラツルは、サラへ満面の笑みを向けます。
そして、そのまま穏やかに続けました。
「契約に従い『あの方』からの手紙を届けに来ました」
1通目の手紙:B
コトッ…
サラは静かに、二人分のホットコーヒーをテーブルへ置きました。
「あら、ありがとうございます～」
「私にまで…ありがとうございます」
サラは二人の顔を見ながら、穏やかに微笑みます。
「いえいえ。先生のお連れの方なんですから、 当然です」
そう言って、サラは静かに向かい側の席へ腰を下ろしました。
すると、シラツルがゆっくりと話し始めます。
「ずっと手紙でのやり取りだったので、 こうしてお会いするのは初めてですね。急に訪ねてきたから、驚かせてしまいましたよね?」
「大丈夫です」
サラは自分の少し荒れた手へ視線を落とし、それからシラツルを見つめて静かに答えました。
「時期的にそろそろなんじゃないかと思っていたら、ちょうどいらっしゃったので。先生こそ、私が思ったよりも若くて驚かれたんじゃありませんか?」
そう言って、サラは少し照れたようにはにかみます。
「ええ、ビックリしました～。手紙のやり取りだけでも何十年も経っているのに、 こんなに若かったなんて～」
「ふふ、エターナルライフを早めに打ち始めたので」
2人の会話を聞きながら、指揮官は思わず呟きました。
「何十年も…」
シラツルはサラから指揮官へ視線を移し、補足するように話します。
「あら、ごめんなさい。紹介もしないまま話し始めてしまいましたね」
正式に、再びサラへ視線を向けました。
「こちらはサラ。私の契約者様が運営している『財団』と契約しているおともだちです」
指揮官は不思議そうに首を傾げ、呟きます。
「財団？」
指揮官は不思議そうに首を傾げます。
すると、シラツルの代わりにサラが口を開きました。
「はい。先生のおっしゃる通り…。アークへ移住した時、身寄りのない孤児として 1人でアークの地に足を踏入れた私は、成人するまで『財団』から支援を受ける代わりに、ある契約を結びました」
サラは静かにシラツルへ視線を向けます。
「あの方の代理として財団を管理するシラツル先生に、毎年、アークの移り変わりを記録した手紙を送るという契約を」
その言葉を聞き、指揮官の目が大きく見開かれました。
「!!アークに移住してから…？」
アークに人類が移住したのは、およそ100年前。
指揮官の脳裏に、その数字が浮かびます。
(では、目の前にいるサラは…)
「それは、つまり…」
しかし、シラツルが優しく言葉を挟みました。
「ふふ、レディに年齢を聞くものではありませんよ。今、口にしようとしたことは胸にしまっておきましょうね~ いいですね?」
「あ、ああ…」
指揮官は視線をテーブルのコーヒーへ落とします。
少なくとも、自分の知らない歴史を知る人物が、今目の前にいるのです。
「…だから、見た目が若くて驚いたかとおっしゃっていたのですね」 「ふふ、そうです」
サラは悪戯っぽく微笑みました。
「これまで一度も会うことがないまま、 ずっと手紙だけのやり取りでしたから」
そこまで言うと、サラの笑みがふっと消えます。
「でも…」
サラは寂しそうにシラツルを見つめ、静かに続けました。
「…それも、今日が最後のようですね」
「…はい、その通りです」
シラツルも静かにサラを見つめ返します。
「契約が終了したので、契約者様が残したこの『手紙』を直接届けに来ました」
そう言って、シラツルは優しく手紙を差し出しました。
サラは震える手でそれを受け取ると、小さく呟きます。
「…そうですか」
しばらくの間、手紙を見つめたあと、意を購入したように口を開きました。
「あの方が残した手紙…。よろしければ…ここで読んでもいいですか？」
今にも泣き出しそうなサラへ、シラツルは柔らかく微笑みます。
「もちろんです」
サラは震える手で、ゆっくりと封を開きました。
カサッ……
小さな紙の擦れる音だけが、静かなカフェに響きます。
「ああ…あああっ…!」
サラは手紙を読み始めると、手で顔を覆いながら大粒の涙を流しはじめました。
「!!」
指揮官は慌ててティッシュを差し出そうとします。
しかし、シラツルはそっと首を横に振り、代わりに優しく指揮官の背中をさすりました。
そして静かに、コーヒーへ口をつけます。
「うう…! ずっと…ずっと、お会いしたかったのに…結局…。結局…！」
サラは嗚咽混じりに言葉を紡ぎました。
──恋しさと感謝、そして悲しみが入り混じった言葉を。
指揮官も静かにコーヒーを口に運びます。
それからしばらくの間。
カフェには、サラのすすり泣く声だけが静かに響いていました。
──しばらくして
サラは涙の跡が残る赤い目のまま、シラツルと指揮官を見つめます。
「…お待たせしました」
もう一度、指先で涙を拭うと、恥ずかしそうに笑いました。
「ふふっ…この年になってこんなに泣いたのは、久しぶりです。見苦しいところをお見せして、ごめんなさい」
「…いえ、そんなことは」
指揮官が気遣うように答えると、シラツルも優しく微笑みます。
「見苦しいだなんて。悲しい時に涙があふれてしまうのは、 当たり前のことですよ」
サラは二人を見て、少しだけ笑みを浮かべました。
「ありがとうございます、先生。静かに待っていてくださったことも、この手紙を届けに来てくださったことも」
そして、少し寂しそうに俯きます。
「…もう、手紙を書くことはないんですね。少し、寂しくなりそうです」
「…私もです」
シラツルは静かな声で答えました。
「毎年来ていた手紙がもう来ないと思うと、 寂しいですね」
まだ涙の跡が残るサラへ、シラツルは穏やかに微笑みます。
「今まで、お疲れさまでした」
「…はい、先生も、今までお疲れさまでした」
シラツルはゆっくり息を吸い、静かに口を開きました。
「では…契約終了の手続きを進めますね」
「サラ」
澄んだシラツルの声が、静かなカフェに響きます。
「契約に従い、最後に一つ質問をいたします。あなたから見て…アークは前よりも、いい場所になりましたか?」
さらりと髪飾りが揺れました。
サラはすぐには答えず、少し言葉を選ぶような間を置きます。
「正直に答えても？」
言いづらそうに、シラツルを見つめました。
「はい。契約者様は、 正直な答えを希望しています」
シラツルは真剣な眼差しで答えます。
「…いいえ」
サラは小さく首を振りました。
そして、静かに理由を語り始めます。
「やり方が変わっただけで、少しも良くなってはいません」
指揮官もシラツルも、何も言わずにその言葉を聞いていました。
「もちろん、以前とは比べものにならないほど人々の生活は改善しました。戦災孤児だった私が、こうしてロイヤルロードでカフェを開き…。エターナルライフのおかげで、若さを保つこともできているんですから」
「でも…人々の心は、いまだに病んだままです」
サラは静かに、しかし確かな怒りを滲ませながら続けました。
「いえ、むしろ方向が違うだけで、前よりも悪化していると言えるでしょう。 今でも地上で戦闘が起きていることを忘れ、 平和ボケして…。 この暮らしがあるのは誰のおかげなのかも忘れたまま、“ニケフォビア”とかいう信じられない言葉までできる始末」
「今はプリティーやテトラライン、 そして有名な戦闘部隊のおかげで、第二次地上奪還戦の時よりもニケの人権はかなり回復しました。 それでも、アークで事件が起こるたびに…人々は、すべての責任をニケに押しつけようとしています」
「平和が当たり前になったせいで、ありがたみを忘れてしまったんです」
サラは一度視線を落とし、小さく息を吐きます。
「まるで…財団に所属していたたくさんの子どもたちが、援助の内容に満足できず、財団のお金を奪おうとバカげたことをして…先生から、制裁を受けたように」
「…制裁？」
それまで黙っていた指揮官が、思わず口を開きました。
シラツルは少しだけ沈黙したあと、静かに一言だけ返します。
「そうでしたね」
サラは申し訳なさそうに俯きました。
「最後にお会いできたのに、ネガティブな話ばかりで申し訳ありませんが、私は、この社会が良くなったとは少しも思いません。…これが私の意見です」
サラの話を聞き終えたシラツルは、穏やかに微笑みました。
「ご意見、感謝いたします。最後まで真摯に契約に向き合ってくださり、 ありがとうございました。おともだちの人生が、いつまでも平穏でありますように」
さらり、とシラツルの髪が揺れ、カフェの光を柔らかく反射します。
「…今までありがとうございました、先生」
サラは改めて、ゆっくりと深く頭を下げました。